Die Osterinseln liegen mitten im Südpazifik, rund 4350 Kilometer östlich von Tahiti, 4200 Kilometer westlich von Valparaiso in Chile und 3200 Kilometer südwestlich der Galapagos-Inseln, und ist somit die entlegenste bewohnte Region der Welt, wie Thor Heyerdahl in Aku-Aku, dem Bericht seiner Expedition der Jahre 1955-1956, feststellte. Die Osterinsel hat eine Fläche von 165 km² und besteht aus einer Hauptinsel mit zwei vergleichsweise winzigen, unbewohnten Nachbarinseln. Sie ist vulkanischen Ursprungs, und hat daher fruchtbare Böden.
Seit damals interessiert sich die Wissenschaft brennend für die Osterinseln, auf der es rund tausend rätselhafte, riesige Statuen (Moai) gibt. Wer hat sie gemacht und warum? Die Forscher sind heute der Ansicht, daß die Osterinseln erstmals ca. 400 n.Chr. besiedelt wurde, und
die Inselbewohner mit großer Kunstfertigkeit
nach der Sonne ausgerichtete Terrassen und kleine Statuen anfertigten. Die Inselbewohner meinen, sie stellen Denkmäler der Herrscher dar, und man hätte ihnen übernatürliche Kräfte (Mana) eingeflößt. Zu Zeiten Hotu-Matuas war die Bevölkerung in zwei Lager gespalten: die adligen "Langohren" (die ihren Namen dadurch erhielt, weil sie sich als "Rangabzeichen" die Ohrläppchen künstlich verlängert hatten) und
die "Kurzohren", die als Sklaven tätig waren. Die Kurzohren waren es auch, die zu der Erbauung der Moais gezwungen worden sind.
Doch zwischen den beiden Sippen kam es zum Krieg, bei dem fast die gesamte Bevölkerung ausgelöscht worden war. Viele Forscher nehmen an, daß die meisten Figuren während dieses Kriegs umgestürzt wurden.
Alle 3.000 Einwohner der 166 km² großen Insel leben im einzigen Ort Hanga Roa. Offizielle Amtssprache ist Spanisch, also für viele Deutsche Touristen kein allzu großes Problem, sich zu verständigen. Die Einheimischen unterhalten sich in einem eigenen polynesischen Dialekt, genannt Rapa Nui. Englisch und Französisch sind verbreitet.